Linux en la educación y la docencia

En este segundo articulo comento mis experiencias como Soporte Tecnico y usuario

de Linux. He intentado que el enfoque, más que técnico, sea personal. Es decir, tras mi experiencia como usuario de Linux, comento cuáles son las ventajas que éste aporta a mi trabajo y cuáles son sus principales inconvenientes.

Para ello he estructurado el articulo en tres partes principales. En primer lugar,

comento brevemente mi experiencia, es decir, las condiciones en las que empecé a usar Linux y las distribuciones que he utilizado. A continuación, el siguiente apartado incluye las ventajas y desventajas que la utilización de Linux implica en mi trabajo. Dichas ventajas y desventajas se refieren a la utilización del sistema en general, no a la de una aplicación en particular. La siguiente sección incluye reflexiones sobre la utilidad de Linux para las dos vertientes fundamentales del trabajo de soporte de Linux:

Mi experiencia personal

Mi experiencia con Linux comenzó hace unos dieciocho años, cuando decidí abandonar el uso de Windows XP para pasar a utilizar Linux. Los motivos para realizar este cambio fueron la seguridad, la estabilidad y la disponibilidad de aplicaciones que Linux proporciona. 

Trabajaba para ese entonces como recepcionista en un hotel, un huésped mexicano Noe Mares había sido contratado por RACSA para dar soporte y entrenamiento en los servidores SUN Solaris que manejaban, por su recomendación acerca de las innumerables ventajas de Linux comencé a utilizar Debian GNU/Linux, que posteriormente cambié por Fedora Linux y SUSE Linux por su facilidad de instalación. En estos momentos utilizo de manera prácticamente exclusiva Ubuntu y Arch Linux.

He de destacar que debido a mi situación personal me desplazo a menudo, por lo que

hace ya tiempo que trabajo habitualmente con un ordenador portátil (laptop). El hecho de que el hardware de los portátiles sea más específico y con menor disponibilidad de controladores hace que la necesidad de conocimientos de administración del sistema sea mayor que en el caso de la utilización de ordenadores de sobremesa. Les dejó unos videos para que no sea tan aburrido estar lee y lee, estoy en proceso de agregar los mios propios pero de momento no he podido terminarlos, por lo que estare haciendo modificaciones y les dejare saber cuando esten arriba

Ventajas y desventajas del uso de Linux

Existen en Internet numerosos sitios web de promoción del uso de Linux a todos los

niveles en los cuales se encuentran enumeraciones de las ventajas que dicho sistema operativo aporta a un usuario final. Más difícil es, en cambio, encontrar información sobre las desventajas de Linux frente a otros sistemas que no esté influenciada por intereses comerciales.

El enfoque adoptado en esta sección ha sido el de comentar las ventajas y desventajas

que encuentro en mi uso personal del sistema Linux tras varios años de experiencia. Como ya se ha dicho anteriormente, las ventajas y desventajas aquí comentadas se refieren a un uso general del sistema, no a una aplicación en particular. 

El punto máximo es la optimización en el uso del hardware (la computadora o laptop), pues llega un punto en que nuestro hardware se vuelve obsoleto para los sistemas operativos de pago. En el caso de Linux el software fue diseñado para trabajas en equipos con pocos recursos por lo que le podemos dar un tiempo más de vida a nuestro equipo o resucitar un equipo viejo que tengamos en deshuso y que tenemos guardado porque ya no soporta nuevo software.  Les dejo un video en el que se nota las diferencias de arranque al sistema operativo en una laptop ACER.

Seguridad y estabilidad

El entorno de trabajo habitual en el ámbito universitario es del de un ordenador

conectado a una red local en la cual hay un servidor (normalmente en Linux) que ejerce de servidor de discos, cortafuegos, servidor web y de impresoras. Además, normalmente el profesorado universitario hace un uso intensivo del correo electrónico, tanto mediante mensajes personales, como mediante su suscripción a listas de distribución.

Vemos, por tanto, que el entorno de trabajo implica unos requerimientos de seguridad

altos, tanto frente a intrusiones como frente a virus y gusanos. Éste es precisamente uno de los puntos donde Linux destaca claramente ya que provee herramientas que reducen en gran medida el riesgo de intrusión, mientras que el problema de los virus es prácticamente despreciable.

A cambio podemos comentar la desventaja de que, para que Linux sea seguro, tiene

que estar bien configurado, lo cual a menudo no está al alcance del usuario final.

Disponibilidad de software

A nivel de la disponibilidad de software, básicamente dos son las grandes desventajas

de Linux:

•       No hay Microsoft Office para Linux: es muy habitual para el profesorado universitario el tener que rellenar documentos y formularios que son facilitados en formato electrónico, normalmente en formato Word. Este hecho, de dudosa legalidad, es un auténtico quebradero de cabeza para los usuarios de Linux. Recientemente han aparecido suites ofimáticas y programas capaces de abrir y grabar documentos de Office tales como OpenOffice, Abiword, Gnumeric, KOffice, etc. Aunque la calidad de estas aplicaciones es normalmente muy alta, la compatibilidad sólo está totalmente asegurada cuando el documento a importar es sencillo.

•       Es habitual encontrar software y controladores exclusivamente desarrollados para Windows: muchos de los equipos que se utilizan en investigación son conectados de una forma u otra a algún sistema informático, que a menudo debe ejecutar alguna versión de Windows.

Con estas dos salvedades, la ventaja de Linux en el campo de la disponibilidad de

software es inmensa. Las distribuciones más usuales incorporan cientos de programas que abarcan la mayoría de las necesidades, mientras que los usuarios de software propietario ven mucho más restringida la disponibilidad de software. Además, el ritmo de actualización de las aplicaciones en Linux sería impensable en las comerciales.

Miren esto:

Configuración e instalación

Uno de los inconvenientes que a menudo se le achaca a Linux es su dificultad de

instalación. Sobre este punto se puede hablar mucho y se pueden encontrar testimonios para todos los gustos, desde el "intenté instalar Linux una vez y no fui capaz de hacerlo funcionar'' hasta el "hoy en día Linux se instala con cuatro toques de ratón''.

Para intentar aclarar algo el panorama puedo contribuir a este punto con mi opinión:

las distribuciones recientes y orientadas a usuario final (Ubuntu, Manjaro, Puppy, Lubuntu. Suse Linux, Fedora, etc) son sencillas de instalar y es muy fácil que el funcionamiento básico no dé problemas; las dificultades empiezan cuando algún componente de hardware no está bien soportado o algún componente software requiere una configuración específica no realizada de forma automática. Además Linux se puede correr desde una USB, por lo que puedes usar el sistema operativo directamente desde el USB o CD/DVD.

A cambio también se puede argumentar que la instalación de Windows hoy en día

tampoco es trivial, y que para la mayoría de los usuarios la reinstalación es un problema. Además, no debemos olvidar que es mucho más probable que surja la necesidad de una reinstalación completa cuando se usa un sistema Windows que cuando se trabaja con Linux.

Portabilidad

Los principales problemas a nivel de portabilidad que tenemos los usuarios de Linux

en el día a día son dos: el Microsoft Office (del que ya se habló anteriormente) y los binarios ejecutables. Para reducir la incompatibilidad a nivel de binarios, dos son las estrategias principales que se plantean:

      

•       Programar en lenguajes que aseguren la portabilidad, como por ejemplo, Java o lenguajes de script (perl, python...).

•       En caso de que haya que programar en algún otro lenguaje, hacerlo siempre teniendo en mente que los programas deberían poder ser compilados en otras plataformas.

       

Hechas estas dos salvedades, podemos decir que a nivel de portabilidad, Linux, al estar

basado fundamentalmente en estándares abiertos, sobrepasa ampliamente a sus rivales propietarios en este sentido, ya que la compatibilidad está asegurada con sistemas como UNIX, Solaris, FreeBSD o incluso MacOS-X.

Linux en la investigación y en la docencia

En esta sección se comentan cuatro de los usos de un sistema informático que he

considerado básicos en el ámbito universitario tecnológico: la escritura de documentos científicotécnicos, la docencia, la programación y el acceso a Internet. Como ya se ha puntualizado, la información aquí incluida es fruto básicamente de mi experiencia personal.

Edición de textos: LaTeX

Uno de los puntos fuertes de Linux es su capacidad para composición de textos

mediante el uso de LaTeX. El concepto de creación de documentos con LaTeX es completamente distinto a la forma de trabajar con otros procesadores de textos gráficos del tipo de Word.

En LaTeX, el usuario escribe un fichero fuente, con cualquier editor de textos, en el

cual incluye una serie de comandos que especifican cómo debe ser presentado ese documento. Posteriormente, se realiza una compilación (como si de un lenguaje de programación se tratara) para dar lugar a un documento en formato postscript o pdf. Por ejemplo, la frase "La fórmula de Einstein es E=mc²'' en el documento original LaTeX se incluirá como: La \underline{fórmula} de {\em Einstein} es $E=mc^2$

donde “\underline” es para subrayar, “\em” es para resaltar texto y los caracteres “$” limitan las fórmulas matemáticas.

Por tanto, podemos ver que la forma de trabajar es poco visual y que requiere ciertos

conocimientos de la gramática de LaTeX. ¿Cuáles son entonces sus ventajas?. Mi experiencia personal es que sus puntos fuertes son los siguientes:

•       Con un procesador de textos convencional se pasa tanto tiempo escribiendo como dando formato, mientras que con LaTeX solamente se escribe, y el formato es dado por el procesador. En la cabecera de un documento LaTeX se especifica el formato a utilizar; en función del formato elegido (hay formatos para gran cantidad de tipos de documentos) los comandos tendrán un efecto final u otro. En el ejemplo anterior, el comando “\em” se traduce por cursiva, pero en otro formato podría traducirse por negrita, subrayado o un tipo de letra distinto. Podemos ver por tanto, que en LaTeX la persona que escribe se abstrae del resultado final del documento. Esta abstracción llega al punto de que es el procesador el que pagina el documento y coloca las figuras, tablas y demás elementos en el sitio adecuado, gestiona todas las referencias cruzadas, etc. y lo mejor de todo es que siempre lo hace bien. Cualquier persona que haya trabajado con Word creando documentos de tamaño y complejidad considerables entiende las ventajas que ésto aporta.

•       En LaTeX las figuras se incluyen como postscript encapsulado. Este hecho tiene la desventaja evidente de que las figuras a incluir deben estar en dicho formato (lo cual no siempre es posible) pero es a su vez uno de los puntos fuertes del trabajo con LaTeX: el escalado de las figuras postscript no ocasiona ningún problema. Cualquiera que haya intentado cambiar el tamaño de alguna figura en formato no vectorial (gif, jpg...) sabe que la figura se deteriora de forma notable al hacerlo.

•       LaTeX hace un manejo perfecto de las referencias bibliográficas. Las referencias estarán en un documento aparte, y solamente las referenciadas en el texto serán incluidas en el documento final. El formato (incluyendo el orden de las referencias) es realizado de forma automática, simplemente especificando el formato deseado al principio del documento.

•       Como hemos visto, los documentos LaTeX son documentos de texto, escritos con cualquier editor disponible, por tanto la portabilidad en este caso es total: un documento escrito en una máquina o sistema operativo podrá ser abierto por cualquier otro editor en otra máquina o sistema operativo, y compilado sin problemas (si LaTeX está instalado en el sistema de destino, por supuesto). LaTeX está disponible para todas las plataformas imaginables.

•       Hay una alta disponibilidad de formatos para la composición de documentos. Ésto es, supongamos que se desea presentar un artículo a una revista o un congreso científico. Lo habitual es que, a través de Internet, la organización ponga disponible el fichero con el formato que se va a utilizar en la revista o para las actas del congreso. Lo único que tenemos que hacer es especificar que se va a utilizar dicho formato en nuestro documento, con lo cual los comandos del fichero LaTeX serán traducidos de la forma adecuada. Además, hay repositorios públicos donde hay gran cantidad de formatos disponibles para cualquier necesidad que podamos imaginar (cartas, faxes,exámenes....).

•       LaTeX está orientado a la creación de textos científicos. La capacidad de creación de fórmulas matemáticas en LaTeX no es igualada por la de ningún procesador de textos gráfico.

•       El resultado final es de altísima calidad. El formato por defecto de LaTeX da una calidad que puede ser utilizada directamente en la impresión de cualquier libro. Con otros procesadores de texto como Word, la "puesta a punto'' del documento antes de su impresión representa una carga de trabajo considerable.

Hasta aquí hemos visto las ventajas de LaTeX. ¿Cuáles son pues las desventajas de su

uso?. Personalmente creo que hay dos fundamentales:

•       La curva de aprendizaje es lenta, ya que de primera impresión es "poco amigable''. De todos modos, con total seguridad el tiempo gastado en el aprendizaje de LaTeX es recuperado a la hora de componer textos frente a la posibilidad de usar otros procesadores de textos de tipo gráfico.

•       LaTeX es muy sencillo cuando se hace un uso básico del mismo, pero en otro caso las cosas se complican. Cuando se utiliza un formato predefinido (normalmente siempre hay alguno que nos vale) el funcionamiento es sencillo, pero la modificación o adaptación de formatos es una tarea muy complicada.

Se deja fuera de este apartado comentar otra de las grandes aplicaciones para la

composición de documentos: docbook. El motivo es que docbook está más orientado que LaTeX a la composición de manuales y documentación técnica, mientras que éste ofrece mayores funcionalidades para la composición de textos científicos.

Herramientas para la docencia

En este apartado comento brevemente aquellas herramientas cuya finalidad es proveer

de funcionalidades que permitan la utilización del ordenador como ayuda a la docencia.  En concreto, me refiero a los programas para la creación de presentaciones para la conexión de un ordenador a un cañón de vídeo.

En este campo, la referencia al PowerPoint de Microsoft es inevitable. En mi opinión

ésto viene provocado por dos factores: las completas funcionalidades que este programa proporciona y el hecho de que ha sido durante mucho tiempo prácticamente la única posibilidad disponible para esta tarea.

El paquete OpenOffice incorpora una herramienta de creación de presentaciones

llamada Impress cuyo objetivo es dar a los usuarios de Linux las posibilidades que ofrece PowerPoint a los usuarios de Windows. Debo reconocer que mi contacto con esta herramienta ha sido muy escaso, y mientras que versiones precedentes daban la impresión de que era un producto al cual le faltaba madurar, las versiones más recientes ya son una alternativa válida.

Otra posibilidad, con un enfoque totalmente distinto, viene una vez más de la mano de LaTeX. Existen para LaTeX paquetes que permiten la creación de transparencias al igual que otros tipos de documentos. Uno de los más conocidos es “prosper”, con el cual se generan transparencias en formato pdf que serán visualizadas por alguna herramienta como puede ser el Acrobat Reader de Adobe. Si bien la potencia y la comodidad de esta herramienta son notables, presenta, a mi modo de ver, el inconveniente de que su utilización requiere un conocimiento de LaTeX algo más profundo que el necesario para la creación de documentos de texto.

Programación

La disponibilidad de herramientas en este campo es absolutamente enorme: cualquier

lenguaje de programación que podamos imaginar tendrá su compilador o intérprete correspondiente en Linux, y además de forma fácilmente accesible y gratuita.

La única particularidad que hay que tener en cuenta en este apartado es la de los

lenguajes orientados a la creación de interfaces gráficos. Es evidente, que un lenguaje orientado a la creación de programas gráficos en entornos Windows, como por ejemplo Visual Basic, no tendrá su equivalente en Linux, pues el lenguaje será fuertemente dependiente del entorno gráfico de trabajo.

Utilidades de red

Como se ha comentado anteriormente, el uso que se hace de Internet en el ámbito

universitario es intensivo, y probablemente mayor que en el caso de usuarios domésticos. Para este tipo de tareas el ámbito de aplicaciones incluidas en todas las distribuciones de Linux es enorme, y de mucha mejor calidad que sus equivalentes en los sistemas Windows.

Por motivos de extensión, se comentan en esta sección las dos funcionalidades básicas

en Internet: la navegación y el correo electrónico.

•       Navegadores: mi experiencia personal es que los navegadores principales de Linux (mozilla, konqueror o epiphany) son de mucha mejor calidad que el Microsoft Explorer o Edge, ya que incorporan funcionalidades básicas como la posibilidad de trabajar con pestañas o el bloqueo de ventanas emergentes que mejoran en gran medida la navegación.

•       Correo electrónico: la disponibilidad de gestores de correo es inmensa, pero opino que los dos de los principales entornos gráficos (kmail y evolution para KDE y Gnome, respectivamente) son claramente superiores a su equivalente en plataformas Windows (Outlook Express), por no comentar nada de las vulnerabilidades que aparecen de manera constante para el Outlook. Además, en Linux hay disponibles herramientas de filtrado de correo no deseado (spam) de gran potencia como “spamassassin”. Se dejan fuera de este documento otras funcionalidades de acceso a Internet como mensajería instantánea, chats, etc. El motivo de ésto es mi desconocimiento de las mismas, ya que no son herramientas que utilice habitualmente.

Conclusiones

La conclusión principal es muy clara: estoy muy satisfecho de haber optado por Linux

y no pienso cambiar a otro sistema operativo. Linux cubre todas mis necesidades básicas (acceso a Internet, composición de textos, programación y trabajo) de forma completamente satisfactoria. Hay además otro aspecto que no debemos olvidar: las universidades  son un organismo público, uno de cuyos objetivos debe ser hacer un uso eficaz de los recursos de que dispone, ya que al fin y al cabo es financiada por el conjunto de la sociedad. Además, estoy profundamente convencido de que la utilización de Software Libre debe ser, al igual que en el resto de las instituciones estatales, promocionada fundamentalmente por dos motivos: el ahorro económico y la potenciación de un sistema cuyo desarrollo favorece al conjunto de la sociedad y no solamente a alguna empresa en particular.